假名是相对于中文推出的，古代日本只有口语却没有文字，书写一直使用的是中文，后来经过自己的演变，发明了假名。论及假名之起因，则不得不提“万叶假名”之形成。如日本、韩国、越南等国，虽有自身的语言，却苦于没有记录的方法，仅能利用口耳相传来传述古事。汉字传入之后，各国纷纷以汉字为用，日、韩皆兴起了“文言二途”之制，即口语使用自国语言，书写时则只能使用汉文。类似中国近代白话文运动之前，人们说话为白话文而书写则以文言文为主。然而中、日两种语言之文法结构迥异，全以汉字行书，有难以表达之处。于是发明了万叶假名，以补足用汉文纪录日语之不足。万叶假名是将汉字视作单纯表音符号的一种表记法。例如“与”→“よ、ヨ（yo）”、“乃” →“の、ノ（no）”之类。众人抄写万叶假名之时，因作为万叶假名之表音汉字并不需要如表意汉字般严谨，各种简化方法遂渐渐出现。如“与”→“与”→ “よ、ヨ”之俦。在约定成俗的简化之后，渐渐成为现代所见之假名。